――今宵起こることは『鬼』がしたことで御鏡家と一切無関係。御鏡の三十代目は死んでいて、今の当主は三十一

代目…いいな。

　緋色の舞装束に身を包んだ父は、皆の前で静かにそう告げた。

　

　その指にはもう、何もなかった。

　父が持っていた当主の指輪は、『三十一代目当主』が受け取ったからだ。今まで当たり前のように父の指に嵌って

いたそれがないことが、より一層悲しかった。



　自分はまだこの家に来て漸く二ヶ月が経っただけだが、それでも父がどれほど偉大で、一族から頼りにされる当主

であるかはよく分かっていた。

　御鏡家の血に穿たれた呪いの存在を知ってもなお、この先もずっと父が当主のままでいるのではないかと――そう

思ってさえいた。



　まさか今宵、父が自ら死を選びに行くなど。

　命と引き換えに、御鏡家にとって災いとなるものを殺めに行くのだ、と父は事も無げに言った。



　御鏡家にとっての災い。



　下界に降りたら父の手助けをして鬼と戦うのだ、と母神から聞いていた。自分が戦うべき相手は鬼なのだと。そう

思っていた。

　しかし、実際はそうではなかった。

　選考会に乗じて、一族を亡き者にしようと企てた輩がいたのだ。それを目の当たりにした時、一体何が起こったの

かが理解できなかった。

　亡き者にしようと――鬼ではなく、人が。

　鬼の巣だけではなく敵は都の中にもいることを、初めて父から聞かされた。

　災いの芽は摘み取らねばならない、と父は言った。

　――俺の命はあとわずかだ。惜しいとは思わない。

　そう言った父に、誰も異を唱えることはできなかった。父が皆に背を向けて出て行こうとした時も、言葉を発する

ものはいなかった。

　思わず、言葉が口をついて出ていた。



　――父上。



　――どうぞ、お気をつけて…ご武運を。　



　本当に言いたかったのは、こんなことではない。しかし、他に言いようもなかった。

　父が憂いなく『出陣』できるよう。自分は後継者として立派に努めて参ります――そういう思いを込めての振る舞

いとは裏腹に、目の端に涙が滲むのを堪えることができなかった。



　振り返った父は、やわらかく微笑んだ。父がこんな風に笑うのを見るのは、初めてのように思えた。

　――知らないうちに、大きくなったな。

　頬に触れた父の手のぬくもりが悲しくて、瞼がじん、と熱くなり、それ以上は何も言えなくなった。



　父が出て行って暫くの後。

　遠くの方から喧騒が聞こえて来た。夜風に混じって聞こえるそれは、悲鳴とも、怒声とも聞こえたが、皆ただ黙っ

てそれを聞いていた。

　外が静かになっても、誰も身動きしようとしなかった。

　家の中の時だけが止まったかのように思えた時、夜の闇の中からひらりと何かが舞い込んで来た。



　黒揚羽。



　闇から形作られたかのようなそれは、月の光を受けてひらりひらり、と皆の間を静かに飛んだ。

　――当主様。

　誰かが言ったのを皮切りに、誰もがあの黒揚羽は当主様だ、と口にした。

　黒揚羽は、最後にひらりと自分の髪に止まると、外へと出て行った。

　――父上。

　確証はないが、あれは父だ――そう思った。



　涙はもう、出なかった。